What has the COVID-19 pandemic in Peru showed us?

Peru, with 1,250,000 confirmed cases and more than 44,000 deaths, experienced the second most deaths as a country in Latin America in proportion to its population. When I started writing this blog, I had only experienced the pandemic on the side of the health personnel as a family doctor, but one month later I experienced what it is like to be on the other side as a patient and affected person. Here I will try to transmit my experience and what I have learned from both viewpoints. 

The Peruvian health system is administered by four entities: the Ministry of Health (MINSA), which offers health services for 60% of the population; the social health insurance (ESSALUD), which covers 30% of the population; the Armed Forces (Armed Forces) and the private sector, which provides health services to the remaining 10%. This pandemic finds Peru with a fragmented health system fractured by the corruption of recent governments.

As a family doctor in Peru, I work in the social health insurance (ESSALUD) in a home care service program called "hospital at home" that began its work less than a year ago providing care to older adults, people with reduced mobility and with terminal illnesses. Prior to this service, the only ESSALUD home care service was the one provided by ​​family doctors who visit patients once a month and an emergency service for early discharge; and during that home visit, if the patient was in poor health, they were referred to the hospital for admission. Now with our service, hospitalizations are carried out at home with patient agreement and family support, accompaniment is provided to patients during their acute disease process, chronic diseases are managed in an integral way and care is provided to terminal patients who don't need to go to the hospital to have someone handle their emergencies, pain, or other symptoms. Family doctors and geriatricians work together: 20 teams made up of a doctor, a licensed nurse and a driver leave every day to visit patients and their families.  We have grown little by little due to the need to care for these challenging patients.

Currently due to the pandemic, we see everyone who needs medical attention, especially cases of people with COVID19.  We evaluate them, manage them, treat them and refer serious cases. Every day we face difficulties that we try to overcome such as lack of health personnel, lack of medicines, lack of oxygen, and difficulty in referring serious cases because hospitals are full.

In Peru, primary care has long struggled for the importance it deserves, with old and poorly equipped health centers, where many medicines are scarce, with insufficient and often forgotten personnel. Like many places, it has always been preferred to build large hospitals before improving health centers or creating home care services like mine. Given these circumstances, the health centers of our first level of care no longer attend medical consultations in person, they do so through telemedicine and remote monitoring, and only the emergency services are treating patients in person. The rest of the staff does telephone monitoring of COVID-19 patients and when they detect that a case is getting complicated, they are referred to a hospital. How much more could be done with strong primary care, using well-equipped health centers at the first level of care with better diagnostic capabilities? Undoubtedly, this pandemic has shown us the importance of having an organized and unified health system, with a strong first level of care.

In the month of July, my first relative died of covid-19, an uncle. In August my maternal grandmother passed away, and two days later my parents were admitted to the hospital, both in the intensive care unit.  My mother needed mechanical ventilation for 17 days, and another uncle required the intensive care unit with mechanical ventilation. I was also infected, but my symptoms were mild and could be managed at home. I have no friend or acquaintance who has not lost a relative during this pandemic, not to mention the health personnel who have died during these months. My family lived the difficulties of being a COVID-19 patient in my country, where if you go to a health center they often cannot help you due to their limited resources and when you go to a hospital it is likely that you will not be admitted due to lack of availability of beds, oxygen and mechanical ventilators.  If you decide to treat yourself at home, you have to face the disease alone because you will not always be able to access a home care service.  Due to the shortage of medicines and oxygen, you often must pay high prices out-of-pocket, with a 20-centimeter oxygen balloon increasing in price from previously 300 soles (84 dollars) to 5,000 thousand soles (1,385 dollars) during the pandemic. Treating my grandmother at home, my family spent an approximate 30 thousand soles (8,310 dollars) in 7 days. I realized that the majority of people who suffer from serious symptoms develop complications and die due to not having timely access to health services.

Everything I mention helped me, without a doubt, to be much more empathetic with my patients and to understand their difficulties more deeply. I am grateful for being a family doctor and working in home care because I am close to people who suffered and suffer from the disease at home, either due to mild to moderate cases or because they cannot access a more complex health service. I feel that much more could be done but I am hopeful that from all these experiences, initiatives will be born to improve the deficiencies of the health system in Peru,  strengthen its primary care and create more home care services.

¿Que nos ha monstrado la pandemia de COVID en el Peru? 

El Perú con 1.250.000 casos confirmados y más de 44.000 muertes, es el segundo país de América Latina c muertes por millón de habitantes. Cuando comencé a escribir este blog solo había vivido la pandemia del lado del personal de salud como médico de familia. Pero un mes después experimenté lo que es estar al otro lado como paciente y persona afectada. Aquí intentaré transmitir mi experiencia y lo que he aprendido al estar en ambos lados.

El sistema de salud peruano es administrado por cuatro entidades: el Ministerio de Salud (MINSA), que ofrece servicios de salud para el 60% de la población; el Seguro Social de Salud (ESSALUD), que cubre el 30% de la población; las Fuerzas Armadas (FFAA) y el sector privado, que proporcionan servicios sanitarios al 10% restante.  Esta pandemia encuentra al Perú con un sistema de salud fraccionado y fracturado por la corrupción de los últimos gobiernos.

Como médico de familia en Perú laboro en el Seguro Social de Salud ( ESSALUD ) en un servicio de atención domiciliaria en el área llamada “hospital en casa” que inició sus labores hace menos de un año brindando atención a  adultos mayores , personas con movilidad reducida y con enfermedades terminales. Antes solo existía en el servicio de atención domiciliaria de ESSALUD  el área de médicos de cabecera que visita a los pacientes 1 vez al mes y un servicio de urgencias de alta precoz, y durante esa visita domiciliaria, si el paciente se encontraba en mal estado de salud se lo derivaba al hospital para internación. Ahora con nuestro servicio se realizan las hospitalizaciones en casa con el acuerdo y apoyo familiar, se brindaba acompañamiento a pacientes durante su proceso agudo de enfermedad, se maneja a la vez en forma integral sus enfermedades crónicas y se brinda atención a pacientes terminales los cuales ya no necesitan ir al hospital para que alguien maneje sus urgencias, dolor u otros síntomas.   Aquí trabajamos médicos de familia y geriatras, diariamente salen 20 equipos compuestos por un médico, un licenciado de enfermería y un conductor a visitar a los pacientes y sus familias. Hemos ido creciendo poco a poco ante la necesidad de atención a este tipo de pacientes.

Actualmente y ante la necesidad por la pandemia vemos a todos los que necesiten atención médica especialmente casos de personas con COVID-19. Los evaluamos, los manejamos, les damos tratamiento y derivamos los casos graves. Cada día enfrentamos dificultades que intentamos superar por mencionar algunas: falta de personal de salud, falta de medicinas, falta de oxígeno, dificultad para derivar casos graves por que los hospitales se encuentran repletos.

En el Perú a la atención primaria nunca se le ha dado la importancia que merece, con centros de salud antiguos, poco equipados, donde escasean muchas medicinas, con personal insuficiente y muchas veces olvidado. Siempre se ha preferido construir grandes hospitales antes de mejorar los centros de salud o crear servicios de atención domiciliaria como el mío. Por estos motivos los centros de salud de nuestro primer nivel de atención ya no atienden consultas médicas en forma presencial, lo hacen mediante telemedicina y tele monitoreo, solo los servicios de urgencia están atendiendo a pacientes en persona. El resto del personal hace monitoreo telefónico a los pacientes covid y cuando detecta que un caso se está complicando lo derivan a un hospital. ¿Cuánto más se podría haber hecho si hubiéramos contado con una atención primaria fuerte, con centros de salud en el primer nivel de atención con capacidad resolutiva y bien equipados? Sin duda esta pandemia nos ha mostrado lo importante de tener un sistema de salud organizado y unificado, con un primer nivel de atención fuerte

En el mes de Julio de falleció mi primer familiar por covid-19, un tío. En agosto falleció mi abuela materna, 2 días después mis padres ingresan a ser hospitalizados los dos en unidad de cuidados intensivos, mi mamá necesito ventilación mecánica por 17 días. Actualmente tengo otro tío en unidad de cuidados intensivos con ventilación mecánica. Yo también me contagié, pero mis síntomas fueron leves y se pudieron manejar en casa. No tengo amigo o conocido que no haya perdido un familiar durante esta pandemia, sin mencionar al personal de salud que ha fallecido durante estos meses. Mi familia vivió lo difícil que es ser un enfermo de covid en mi país, donde si acudes a un centro de salud no pueden ayudarte por su limitación de recursos y cuando vas a un hospital es probable que no te ingresen por falta de disponibilidad de camas, oxígeno y ventiladores mecánicos. Donde si decides tratarte en casa tienes que enfrentar tú solo la enfermedad, pues no siempre podrás acceder a un servicio de atención domiciliaria, la escasez de medicinas y oxígeno. Muchas veces teniendo que costearlos tú mismo pagando precios elevados, un balón de oxígeno de 20 centímetros cúbicos paso de costar 300 soles (84 dólares) a 5000 mil soles (1385 dólares). Tratando a mi abuela en casa mi familia gasto un aproximado de 30 mil soles (8310 dólares) en 7 días. Me di cuenta que la mayoría de persona que hacen cuadros graves se complican y fallecen por no tener un acceso oportuno a los servicios de salud.

 Todo lo que menciono me sirvió sin duda para ser mucho más empática con mis pacientes y entender de manera más profunda sus dificultades. Agradezco ser médico de familia y trabajar en atención domiciliaria pues estoy cerca de personas que sufrieron y sufren la enfermedad en sus casas ya sea por ser casos leves a moderados o por no poder acceder a un servicio de salud de mayor complejidad. Siento que se pudo hacer mucho más, pero tengo la esperanza de que a partir de todas esas experiencias nacerán iniciativas para mejorar las deficiencias del sistema de salud en Perú, reforzar su atención primaria y crear más servicios de atención domiciliaria.